История «Рэй-Бан» начинается в 1920-х годах, когда резко возросла высота и длительность полётов самолётов, но при этом кабины продолжали оставаться открытыми. Лётчики возвращались на землю физически изнурёнными и с воспалёнными глазами. Чтобы избежать ослепления и защититься от встречного ветра, тогда использовали закрытые очки-полумаски с кожаными или меховыми накладками, часто не имевшие рационального проветривания.
В 1920-м году пилот Рудольф Шрёдер по прозвищу «Коротышка» Шрёдер («Shorty» Schroeder) попробовал подняться на биплане выше 10 км в таких очках. Был установлен новый рекорд, но на высоте его очки запотели и пилоту пришлось их снять. С большим трудом с помутившимся зрением и замёрзшими глазами испытатель сумел посадить машину и спастись. Его друг, тоже испытатель самолётов и будущий генерал Второй Мировой войны Джон Макриди помог Шрёдеру вылезти из кабины, а через месяц сам попытался побить рекорд Шрёдера. Там он обнаружил ещё одну проблему: слишком слабую светозащиту очков.
В 1929 году Макриди связался с рочестерской фирмой Bausch & Lomb с просьбой изготовить прочные и удобные очки, защищающие глаза пилотов от ветра и солнечного света, описав их примерный внешний вид.
В 1937 году появился первый прототип таких очков, имевший пластиковую оправу и зелёные стёкла, названный «Антиблик». В следующем году он был переработан, в результате чего отказались от хрупкой при низких температурах пластмассы, заменив её на проволочную сталь и Bausch & Lomb получила патент на очки, названные впоследствии «Авиатор». В 1938 году поступили в продажу первые очки с зелёными и жёлтыми линзами соответственно для солнечной и туманной погоды в оправе «Shooter» (Стрелок), похожие на «Авиатор», но с характерным креплением оправы в форме колечка между глаз, прозванным «пулевое отверстие». В следующем году появилась модель «Outdoorsman» (Турист), также схожий с «Авиатором» и с дополнительной перекладиной между линзами, служившей одновременно упором на лоб.
Впрочем до Второй Мировой войны «Ray-Ban» не успел выпустить большое количество солнцезащитных очков и спрос на них был довольно ограничен, так как бренд тогда был малоизвестен, а штучное производство определяло высокую себестоимость и конечную цену пары очков. Но благодаря наработанным до войны связям Bausch & Lomb сумела попасть в число фирм, которым были выданы заказы на изготовление защитных очков для армии и флота AN-6530 (Army/Navi порядковый номер военного заказа 6530) в форме полумаски и AN-6531 типа «Outdoorsman». Изготовление этих очков в промышленных масштабах позволило фирме хорошо заработать на военных поставках и отладить массовое производство, а главное сильно способствовало популярности самой идеи ношения солнцезащитных очков среди населения США после войны, когда все стремились подражать фронтовикам, вернувшимся домой с победой.
Ещё больше популярности очкам добавил командующий флотом Соединенных Штатов в Тихом Океане генерал Дуглас Макартур тем, что любил картинно позировать перед фоторепортёрами с кукурузной трубкой и в «авиаторах» с зелёными линзами в позолоченной металлической оправе.
В 1940-е годы во время войны появился новый тип линз — зеркальные градиенты, затемняющие вид сверху, но позволяющие лётчикам отчётливо видеть приборы.
В послевоенное десятилетие, благодаря экономическому подъёму, стремление жить более ярко и празднично способствовало новой волне в музыке и моде: повсеместное распространение рок-н-ролла, бум глянцевых журналов и яркие краски в коллекциях одежды. В 1952 году инженер и дизайнер Bausch & Lomb Рэймон Стиджмен (Raymond Stegeman) создал первый вариант оправы «Wayfarer[en]» (рус. Путник или Странник). Кроме формы оправы инженер разработал детали крепления оправ и конструкции кейсов для очков, но конкретно это изобретение стало большой находкой для его фирмы, ставшей гражданским и даже гламурным противовесом военизированному «Авиатору» и сделавшееся второй знаковой и узнаваемой моделью бренда «Ray-Ban».
